De nieren kunnen een uitval wel enigszins opvangen maar er ontstaan vrij snel wel lichamelijke klachten, zoals vasthouden van vocht en een verminderde urineproductie wat zich uit in dikke benen en kortademigheid. Ook zullen de afvalstoffen ineens niet meer door de nieren worden verwerkt, waardoor klachten kunnen ontstaan van bijvoorbeeld misselijkheid, braken.
Vaak is er dan ter ondersteuning nierfunctievervangende therapie nodig. De oorzaak van het acute nierfalen is van belang of de schade aan de nieren blijvend is, dan spreken we van chronische nierschade, of van korte duur. In dat laatste geval zal de nierfunctie ook weer herstellen.