Bij longkanker heeft u vaak een lange tijd geen klachten. Dit maakt het vroeg opsporen van longkanker lastig. Er kunnen wel algemene klachten optreden, zoals vermoeidheid, gewichtsverlies, koorts en verminderde eetlust. Daarnaast kunnen klachten optreden als gevolg van:

• de afwijking in de long zelf: hoesten (soms met bloed), benauwdheid en piepen;
• doorgroei van de tumor of uitzaaiingen in de klieren tussen de longen: pijn in borst/rug, heesheid, gestoorde voedseldoorgaan, zwelling van gezicht en/of armen en hartritmestoornissen;
• verdere uitbreiding door lichaam: botpijn, benauwdheid, geelzucht, het niet goed functioneren van de hersenen (bijvoorbeeld krachtsverlies, woordvindstoornis), hoofdpijn en kortgeleden ontstane knobbeltjes in de huid;
• stofjes door de tumor geproduceerd: onder andere verdikking van de uiteinden van vingers (trommelstokvingers), trombose, longembolie en vermagering.

Heeft u deze klachten, maar heeft u nog geen huisarts bezocht, dan raden we u sterk aan een huisarts te bezoeken. De huisarts kan u, na kort onderzoek, naar het ziekenhuis verwijzen voor verder onderzoek. U doorloopt dan een zorgtraject om te onderzoeken of u mogelijk longkanker heeft.

Risicofactoren die de kans op longkanker verhogen zijn:

• Roken.
• Contact met kankerverwekkende stoffen als asbest.
• Blootstelling aan radioactieve straling.
• Voorgaande kanker van het strottenhoofd.
• Verbindweefseling (fibrose) van de long.

Onder het stadium verstaat men de mate waarin de ziekte zich in het lichaam heeft uitgebreid. Stadiumindeling is belangrijk voor een inschatting van de prognose en het bepalen van de behandeling. Bij longkanker onderscheidt men vier stadia. Het vaststellen van het stadium wordt bepaald door informatie uit de onderzoeken. Als alle uitslagen hiervan bekend zijn, kan het stadium van de ziekte definitief bepaald worden.

De vier stadia van longkanker zijn:

• Stadium I: de tumor is aanwezig in één gedeelte van de long;
• Stadium II: de tumor is uitgezaaid naar de lymfeklieren of naar dichtbij gelegen weefsel zoals de borstwand;
• Stadium III: de tumor is sterker uitgezaaid binnen de borstholte en naar de grote lymfevaten;
• Stadium IV: er zijn uitzaaiingen van longkanker ergens anders in het lichaam, bijvoorbeeld in de lever of botten.

Artsen spreken bij stadium I en IIa (doorgroei beperkt tot één long) over een 'vroeg stadium'. Bij dit stadium is het misschien mogelijk de tumor en eventuele lymfklieren te verwijderen door middel van een operatie. Wanneer de ziekte zich in een verder gevorderd stadium bevindt, is dit meestal niet mogelijk.

Zie de afbeelding hieronder om een duidelijker beeld te krijgen van de verschillende stadia (I - IV) van longkanker.